Esa es una buena pregunta para empezar. En general, la palabra «cuántico» significa «algo que se puede contar». Proviene de una palabra latina «cuántum» o cuánto y tiene la misma raíz que se encuentra en palabras como «cuantos» y «cuantificar». Un «cuanto» es una sola cosa que se puede contar y el plural «cuantos» son cosas que se pueden contar. La pregunta es: cuando miras algo, ¿es posible contarlo?

¿Puedes poner un ejemplo?

Bueno, supongo que te referías a contar a la gente en la multitud.

Exactamente. En este caso, los cuantos (las cosas que estás contando) serían personas. Del mismo modo, si miráramos una playa y yo dijera: «cuenta la arena», ¿qué crees que quiero decir?

¡Lo sería! La cuestión no es si podemos encontrar el número, sino si hay algo que podamos contar. En este caso, una cantidad de arena es un grano de arena. Pero ahora déjeme hacerle una pregunta más complicada, si estuviéramos en la playa mirando el agua y yo dijera: «cuenta el agua», ¿qué quiero decir?

Es menos claro como petición, ¿no? En el caso de los litros, siempre podemos desarrollar alguna unidad de medida acordada como esta con la que contar las cosas. Cuando pregunté sobre contar la arena, podrías haber interpretado que esto significaba contar el número de litros de arena o kilogramos de arena. Pero estas unidades de medida son un poco arbitrarias, en lugar de litros o kilogramos, se podría contar en galones o libras o toneladas. Son convenciones acordadas que podrían cambiarse. Un cuanto significa algo menos arbitrario, una cosa indivisible para contar que no dependería de un estándar de medida arbitrario.

Sí, una molécula de agua sería una cantidad de agua más apropiada. Es la unidad de agua más pequeña e indivisible que se puede tener. Por supuesto, sería aún más difícil contar moléculas de agua que granos de arena.

Precisamente, y esto nos acerca a comprender cómo se utiliza la palabra «cuántico» en la frase «ciencia cuántica». Desde nuestra perspectiva, el agua parece continua, como si se pudiera seguir dividiendo en gotas cada vez más pequeñas. No es nada obvio que exista la partícula de agua más pequeña. La palabra «quantum» comenzó a ser utilizada por los científicos para referirse a algunos casos en los que parecía que algo era continuo o infinitamente divisible, pero resultó que hay algo que se puede contar al respecto.

Sorprendentemente, no. La idea de que las cosas están hechas de átomos se remonta a miles de años atrás, y la comprensión moderna de que hay diferentes elementos químicos, cada uno con su propio tipo de átomo, tiene unos 200 años. Estas son ideas muy importantes y afirman que la materia está formada por piezas contables, pero no son los cuantos a los que se refiere la ciencia cuántica. Este es un punto bastante confuso, ya que la ciencia cuántica se utiliza ampliamente para comprender detalles sobre átomos y moléculas, pero no es el caso de que la palabra «cuántico» en este contexto se refiera al hecho de que los átomos y las moléculas son cosas contables. Más bien, la palabra cuántico comenzó a utilizarse hace poco más de 100 años para referirse a otros casos en los que cosas que parecían continuas o infinitamente divisibles resultaron tener un aspecto contable.